病院の入り口を出るおばあさんと長野、多香美。「ほんとにありがとう。助かりましたよ」
おばあさんが頭を下げる。
「お宅まで送りますよ」
「いいんですよ。すぐタクシーが来るから。今日は若い人には大事な日なんでしょ」
「え？」
おばあさん、二人を見て笑う。どうやら二人を恋人同士と勘違いしているらしい。
キキッと音がして、タクシーが止まる。おばあさん、二人に何度も何度も頭を下げて乗り込む。
見送る長野と多香美。多香美、はっと思い出して、時計を見る。
「大変、遅れちゃう！」
長野、多香美を見る。何となく、とまどった気分。おばあさんがいなくなれば、自分たちには一緒にいる理由がない。
「タクシー！」
多香美、急に大声を上げて後ろのタクシーを呼ぶ。長野、慌てて、
「僕が送るよ」
「……いいのよ、平気！」
そう言った多香美の、美しい笑顔。もう、タクシーが多香美の前に止まろうとしている。
「あなたって、ほんとうにやさしいひとね。……きっと、あなたのクリスマスはすばらしいものになるわよ！」
長野が何か言う暇もなく、多香美はタクシーの中へ。
長野、タクシーが去るのを見送る。
「君の方こそ……」
長野、口の中でつぶやく。そして、彼女の名前さえ聞かなかったことに気づく。
いよいよ菅野家のクリスマスパーティーが始まる。
様々な高級車が管野家の車寄せに止まる。
室内で客を出迎える、好子、美穂、加奈子。
客たちは口々に美穂と加奈子の美しさをほめる。
「まあ、こちら、加奈子ちゃん！？ きれいにおなりだわ！」
「これはこれは、美人揃いで目移りするなあ」などなど。
笑顔で上手に受け答えする三人。
正雄は挨拶をしながらも、准一の肩に手をおいて客に紹介している様子。
「甥の准一です」
客は准一を見て笑顔で頷く。
「ああ、じゃあ、岡田さんの坊ちゃんですね」
准一も、ちゃんと礼儀正しくご挨拶。
客の一人、好子に尋ねる。
「あら、恵ちゃんは？」
好子、少しだけ困るが、とりあえず、
「あいにく風邪気味で……」
「まあ、かわいそうに」
そう言うものの、客の方は取り立てて気にしている様子もない。
「まあまあ山田様……」
などと言いながら、向こうへ行く。
その時、グラスの割れる音。そして、執事の小林の声。
「何をやってるんだ、君は！」
美穂、振り返る。
「すみません！」
井ノ原が謝りながら、割れたグラスとこぼれた飲み物の後始末をしている。
「だいたい君は、私の話を聞いていたのかね。グラスを運ぶときは気をつけろと、あれほど言ったじゃないか」
小林がくどくどと言いかけたところへ、美穂。
「小林さん、それくらいにしてあげて」
「……美穂お嬢様」
「慣れてないんだから、しょうがないわよ。ね？」
「はあ、まあ……」
小林、不服げに黙る。
「あら、血が」
井ノ原、ガラスのかけらで切ったらしく、指先から血が出ている。
井ノ原は、
「平気ですよ、こんなの」
だが、美穂は心配そうにその手を取って、
「だめよ、ガラスは危ないわ。ちょっと来て」
そのまま井ノ原を引っ張っていく。
井ノ原、引っ張られながら、小林に。
「あ、じゃあ、後、お願いします」
「え？」
小林、割れたグラスと後にとり残される。
休憩室らしい場所で。
美穂、井ノ原の指に包帯を巻きながら、
「ごめんなさいね、小林さん、いつもはあんなこと言う人じゃないんだけど」
「いいんです、俺が悪かったんですから」
「……。さあ、これでいいわ」
美穂、包帯をした井ノ原の指先を見て満足げ。
そこへ、後ろのドアが開く。
「ああ、いたいた」
と、准一。
「美穂姉ちゃん、おばさんが呼んどるで」
「わかったわ」
美穂立ち上がって、部屋を出ようとしながら振り返ってにっこり笑う。
「これからは気をつけてね」
その笑顔に井ノ原思わず見とれる。
美穂は去るが、井ノ原はそのまましばし動けない。
ドアの前に並んだ加奈子、戻ってきた美穂をつつく。
「お姉ちゃん、長野さん、まだだよ」
「……」
美穂、少し心配そう。
「森田先輩と三宅先輩もまだよ。准一のやつ、ちゃんと誘ったのかしら」
そこへ、
「まあ、長野さん」
と言う好子の声。
美穂、はっと顔を上げる。
好子と正雄に挨拶しているタキシードの長野。美穂の視線に気がついて、微笑みかける。
好子、美穂に。
「美穂ちゃん、もういいわよ、長野さんとあちらにいってらっしゃい」
美穂、長野と、人の集まっている方へ歩きながら。
「……遅かったのね。あのとき電話があったから、もう少し早いかと思った」
「あ、ああ……」
何となく、ぼうっとしている長野。美穂はまだ、それに気がつかない。
「……お花、何になさったの、少し髪につけられるかしら」
美穂の髪は、きれいに結い上げてある。花を刺したら映えそうだ。だが、そう言って長野を見てから、美穂、はっとする。長野もはっとした顔。長野は花を持っていない。
「ごめん……」
すまなそうに美穂を見る長野。
「けがをしたおばあさんがいたんだ。それで病院に寄ったりしたんで、花を買う時間がなくなってしまって……」
長野を見る美穂。
それが嘘とは思わないが、他に何かある気がして……。
料理を運びながら、美穂と長野の姿に気がつく井ノ原。立ち止まって遠くから二人を見る。
隣でテーブルをセッティングしているボーイ仲間に、長野を指さして井ノ原が訊く。
「なあ、……あの人、誰だ？」
訊かれたボーイは長野を見て、
「ああ、あの人、長野インダストリアルの御曹司だよ。どうやら美穂さんの恋人らしいぜ」
「え」
言葉に詰まる井ノ原。美穂から目が離せずにつぶやく。
「恋人……」
「こんばんわあっ」
パーティー会場に元気に飛び込んでくる剛。入ってどきっとする。奥には立派な大人の客がたくさんいるし、入り口には、正雄と好子が正装で出迎えている。
「あっと……」
中の雰囲気にとまどったような剛に、好子は優しく、
「いらっしゃい、森田くん。パーティー楽しんでってね」
「……は、はい」
剛の後ろからは、タキシードの健が入ってくる。
「あ、健」
ほっとした表情の剛。
健は一度剛に笑顔を見せてから、正雄と好子に、
「ご招待ありがとうございます」
落ち着いた挨拶をする。
「両親からもよろしくと言付かりました」
頷いて微笑む正雄と好子。
「……森田先輩、三宅せんぱあい！」
二人の姿を見て急いでこちらに来る加奈子、後ろに准一。
「いらっしゃい、准くんがお二人をお誘いしたって聞いたんで、加奈子、すっごく楽しみに待ってましたあ 」
後ろで准一がつぶやく。
「よう言うわ、誘えって言うたんは自分やないか」
しかし、剛と健が来たのは准一も嬉しいので、加奈子への文句は顔には出さずにおく。 「剛くん、健くん、向こうへ行こ」
准一が二人を誘うと、加奈子はそれを遮るように、
「もうすぐダンスが始まるんですよお。加奈子、踊りたいなあ」
と甘えた声で言う。
剛と准一は顔を見合わせるが、健は、
「じゃ、僕と踊ろうか、加奈子ちゃん」
と誘う。
准一、感心したように、
「さすが帰国子女や。健くんはアメリカンやなあ」
剛と健達が客たちの中に入って行った頃、再びドアが開く。
おずおずと入ってきたのは紗弥加、そして紗弥加をしっかり支えた坂本。
二人を見てはっとする正雄と好子。
「昌行くん……、でしたね。坂本さんのご長男の」
「はい。今晩はお招きいただきましてありがとうございました」
坂本は慇懃に挨拶。上気した顔で正雄と好子を見る紗弥加。
「こちらは紗弥加ちゃんね。まあ……」
目が潤む好子。
「みつ子さん、さぞ喜んでるでしょうね。小さかった紗弥加ちゃんがこんなに大きくきれいになって……」
「おばさま……」
「来ていただけて、ほんとに嬉しいわ。みつ子さんを亡くされた坂本さんのご心痛を思うと、お慰めする言葉もなくて、パーティーの招待状もご迷惑なのかしらと思っていたんですけど……。やっぱりお出ししていてよかったわ。こんなに素敵なお客様をお招きできたんですもの」
「……」
「遠慮せずに何でも言ってね、紗弥加ちゃん。……ちょうど、うちの加奈子があなたと同い年なの。お友達になるように言っておくわ」
