カカシ×イルカ
『 流るゝものは 』

小説　遊亜様

民家から少し離れた高台に生えている大木の下に、ぽつんと佇むイルカの姿があった。
もう雨は上がっていたが、その心中はまだ雲に覆われているようだ。

葬儀が終わってナルト達と別れた後、イルカは喪服も着替えずに真っ直ぐここへ来ていた。
弔いの場では特に意識していなかったが、早く一人になりたいと心のどこかで願っていたのかもしれない。
けれど、家には帰らず、イルカの足は自然とこの場所へと向いていた。
時々物思いに耽りたい時に利用する、それがここだったのだ。

なのに、せっかくやって来たものの、いざ一人になると返って落ち着かないでいた。
頭の中は、里の今後の心配ばかり。
アカデミーでも問題が山積みだ。
何から片付けようかと考え始めると、ゆっくりと故人を偲ぶこともできない。

しかし、そんな一人の時間は長くは続かなかった。

（…！）

人の気配を感じて一瞬気を張り詰める。
が、すぐに緊張を解いた。
そして、できれば、ここで、この人には会いたくなかったなあ、と心の中で呟きながらも、

「お疲れさまです」

と、背後から聞こえてきた足音に、先に声を掛けた。
いつも、受付で言っているような口調で。
いつものような笑顔で、というわけにはいかなかったけれど。

「お疲れさまでした」

そこに居たのは、木ノ葉隠れの里の上忍で今は第七班を率いている、はたけカカシ。
ほとんど布で覆われた顔からは、表情が読み取りにくい。
取り立てて親しいとは言えないのに、イルカにとっては何故か気に掛かる存在だった。

この人とは教え子のナルトを通じての繋がりしかないはずなのに……。
さっき、さよならの挨拶を交わしたばかりだったのに……。

微かな動揺を隠して、会話の取っ掛かりを探す。

「ナルト達は…？」
「みんな家に戻りました。 一応、自宅待機です」
「そうですか……」

一人ではなくなったので場所を替えても良かったが、イルカは動かなかった。
カカシの声がこの雰囲気を邪魔せず、何故かイルカの中にすっと入り込んできたから。
それが、……不思議だった。
だから、もう少し話したいと思った。

「あの」
「はい？」
「足音はわざわざ立ててくれたんですか」
「あなた相手に気配を消す必要も無いですから」

片方だけ見えている目が細くなった。
少し笑ったのかもしれない。
だが、「それに」 と続いた言葉は、やや伏せ気味の眼差しに添えられて出てきた。

「今日は余計なチャクラを使いたく無いでしょうしね」

中忍試験の最中に襲われた木ノ葉の里を守る為、忍達が全力を挙げて必死に敵と立ち向かった。
しかし、戦いの中で多くの忍を失い、三代目までもが命を落としたのだ。
イルカにとってそれは、ただ “火影様の死” というだけでは済まなかった。
親を失ってから父のような存在だった三代目。
それでこの上忍は自分に対して気遣ってくれたのか、とイルカは少し意外な気がした。

何気なくふと振り返った時、カカシと視線が交差したことが何度かあったが、いつも会釈して済ませるだけ。
自分が気に掛かっているように、相手もそうだとは思ってもみなかった。
そんな素振りは欠片ほども見受けられなかったから。

それにしても、カカシが現われた理由がよくわからない。
もしかしてカカシもこの場所が目的なのだとすると、邪魔をしているのは自分の方だろうか？
そう思ったイルカが、

「あの、俺、帰ります」

と、そそくさと立ち去ろうとした時、「ねえ」 とカカシがのんびりとした声を出した。

「雨、上がって良かったですね」
「は？……ええ、そうですね」

話し掛けられて無視するわけにもいかず、イルカは立ち止まって相槌を打つ。

「こんな日くらい、構わないんじゃないですか？」
「え？」

何のことだろう、と考えた一瞬の隙に、カカシがイルカへと近付いてきた。

（え？ えっ？！）

カカシの右目はイルカをじっと見つめている。
イルカはその威圧感から逃げられない。
縮まる距離に耐えられず、一歩後退りすると、背中がトンと木の幹に当たった。

「あ、あの……！」

ようやく口を開きかけたイルカの顔面に、カカシの手が伸びてきた。
ひっと息を呑んで身体が硬直する。

「今は、忍だということも」

イルカの額当てが外される。

「アカデミーの教師だということも」

髪を結っていた紐が解かれる。

「全部忘れて」

さわさわと吹いた風が、黒髪を揺らしていった。
いつもの真面目な印象とは違う、無防備なイルカ。
下ろした髪で覆われた顔に美しさと儚さを感じ、カカシは胸の奥に小さな痛みを覚えた。
だが、思わず抱き締めそうになったのを堪え、幹に手をついて、腕の中にイルカを囲む。

「誰も見てませんから。 俺も、すぐに消えますから」
「え………」
「ね」

事の成り行きに呆然として抵抗さえ忘れていたイルカだったが、穏やかな声で逆に現実に引き戻された。
しかし、抗議しようとは考えなかった。
むしろ、このままでいたいとさえ思った。

悲しみや焦りでいっぱいだったはずなのに、何故か穏やかな空気に包まれている。
そんな心地良さを感じている自分に、少し驚いていた。
カカシの眼差しは真っ直ぐイルカに向けられ、吸い込まれそうなほどで。　
ナルトの件で対峙したことはあっても、こんな風に見つめ合う機会は今まで無かった。

（綺麗な瞳……）

そう思った時、イルカの中で引っ掛かっていた何かが外れた。
するとカカシはイルカから離れ、くるりと身体を反転させた。

「あれ、また降り出したかな」

片手をポケットに突っ込み、すっかり青色を取り戻した空を見上げてカカシがボソッと言う。
イルカはそこで初めて、自分の頬を伝う熱いものに気付いた。
気付いたが、はらはらと落ちる涙はそのままに、視線はカカシの後姿から離れない。

素直に泣けと言われた気がしたのに、本当に泣いてしまうと見ないフリをしてくれる。
思い掛けない優しさに触れ、また、鼻の奥がツンとして涙が溢れてきた。

「あ、これ、忘れるところでした」

カカシが背を向けたまま、ずっと握っていた額当てと紐をイルカへと突き出した。
受け取れば、いつもの姿へと戻り、日常に埋没していく……。
そう思いつつ伸ばしたイルカの手は、目的の物は取らずにカカシの腕を掴んでいた。
そのまま引き寄せられるようにして、肩口に額を押し当てる。
雨に濡れた後、まだ渇ききっていない喪服がしっとりと湿っていた。
布を隔てた向こうの肌からは、穏やかな息遣いが伝わってくる。
イルカは、広い背中にそっと身体を寄せた。

（この人は生きている）

それが切ないほどに、とても嬉しく思えた。

「カカシさん……」
「………」

吐息と共に漏れた声は、言った本人の耳にしか届かないくらいにか細い。
けれどカカシには聞こえたのか、無言のまま、まだ肘を掴んでいたイルカの手に自分の手を重ねた。
触れた部分が熱く感じる。

「ありがとう…」

あなたは生きていてくれて。
俺の心に手を差し伸べてくれて。

「…ござい……」

語尾は震えてしまって声にならなかったが、カカシには背中から身体中に響いて伝わっていた。
返事の代わりに、イルカの手をぎゅっと握り締める。
そこから互いの体温が流れ込み、喪失感を補うかのようにそれぞれを満たしていった。

一人になりたかったはずなのに、今は一人で無くて良かったとイルカは思っていた。
この人が一緒に居てくれて良かったと、しみじみと、そう……。

「そっちに降ってる雨が止んだら、教えてくださいね」

そう言われたイルカは、カカシの背中に頭を摺り寄せるようにして、こくりと肯いた。

降り止むまでは、このまま二人。
あと少しだけ、このままで……。

柔らかく微笑んだイルカの頬に、また一筋の涙が流れた。