第１４回

ちょっぴりネタバレなまえがき

　前回、次回が最終回と予告いたしましたが、１回にアップするには、ちょっと話が長くなりすぎてしまいました。今回はまだ最終回ではありません。次回、１５回が最終回となります。
　さて、お話も進んでまいりましたが、実は今回と次回、内容がかなり凄惨な感じになってしまいました……。悲しいのが苦手な人は、読まない方がいいかも、です……。
　でも、これはあくまでお話ですから！　雨月物語中の「菊花の約（ちぎり）」を下敷きにした！　どうぞそのつもりでお読み下さいませ……。　　

（２０００．６．２２　ｈｉｒｕｎｅ）

　「……剛！」
　驚いて、健は叫んだ。
　「健。……こっちに来い」
　男達をにらみつけながら、剛は怒鳴った。
　「早く！」
　その声に、健は、立ち上がった。
　「逃がすか！」
　雑兵の一人が健を捕まえようとする。だが、その男は、また、さっきの男と同じように、うめき声をあげて片目をおさえた。
　「あいつ……！」
　雑兵達は、一斉に剛を見た。剛は、腰にくくった袋から、また礫（つぶて）を取り出した。
　「全部、顔を狙うぜ。オレは、はずさねえ。……健、早く来い！」
　男達がひるんだ隙に、健は剛に駆けよった。剛も走り寄ってきて、健の腕を掴む。
　「剛！」
　「逃げるんだ！」
　健をかばうように後ろにして、剛は健の背中を押した。
　「走れ！」
　「剛！」
　「こいつ！」
　「なめるな！」
　男達が追ってこようとする。剛は、健と共に走り出そうとしながら、振り向きざまに礫を放った。今度のは目でなく、顔の真ん中にあたり、男は鼻を押さえてうずくまる。
　そのままふたりは、どうにか男達に追いつかれずに、林の縁に逃げ込もうとした。
　だが、そのときである。ヒュンっと風を切る音がした。剛は、あわてて健を突き倒しながら、自分も地べたに伏せる。直後、ふたりのすぐ後ろに音を立てて矢が突き刺さった。
　剛はすぐ起きあがったが、倒れた健が、不意に胸を押さえて咳き込み始める。どこから矢が飛んできたのかなど考える間もない。
　「健！」
　剛が健に駆けよろうとしたとき、追ってきた雑兵達がわめき声をあげながらふたりに飛びかかった。
　剛を取り押さえた雑兵達は、憎々しげな怒鳴り声をあげた。
　「よくもやってくれたな」
　「これからどうなるかわかってんだろう！」
　「健を放せよっ」
　剛が叫ぶ。
　「やったのはオレだ、健はなにもしてねえだろっ」
　「へへへ」
　ひとりの男が、剛に当てつけるように笑いながら、健を蹴り回した。
　健はなんの抵抗もしなかった。発作で息が出来ない。まるで襤褸（ぼろ）のように、健は男達に蹴られるままになっていた。後ろ手に縛られた剛は、手出しできずに歯がみする。
　「……畜生っ、やめろっ」
　「へへっ」
　男が笑いながら、もはやぐったりと動かない健を再び蹴ろうとしたとき、剛は男達の隙間から走り出し、健を蹴っている男に、思い切り体当たりした。男は思わずよろけて転ぶ。
　だが剛はすぐまた捕らえられ、髪を掴んで引き倒された。
　「この野郎！」
　「やっちまえ！」
　「手加減するな！」
　男達は剛を真ん中にして、袋叩きにし始めた。
　だが、そのとき、
　「待て」
　と声がした。
　「……なんだよ」
　雑兵達は面倒そうに振り向き、すぐに驚きの表情になる。
　館を背にして馬に乗り、弓を手にしているのは、剛や健とそう年の違わない若者であった。だが、相当な身分の若者であることは見てすぐわかる。後ろでは、若者の父親らしい、冷たい表情の男が、黙ってこちらを見ている。
　今「待て」と雑兵達に声をかけた若者の供の男が、雑兵達に居丈高に叫んだ。
　「その男は、重嗣（しげつぐ）さまの獲物じゃ。こちらに渡せ」
　「獲物」
　「重嗣さま……？」
　「家臣筆頭の松本さまのご長男、重嗣さまだ。さきほど重嗣さまがその獲物に矢を射たこと、気づかなかったのか！」
　呆然とした雑兵達をかき分け、今度は若者のお供達が剛を縛った縄を掴み、剛を引き立てた。
　「若様、こちらでよろしゅうございますか」
　お供が尋ねると、馬上の若者が、無言でうなずく。
　剛は、その若者をにらみつける。それに気づくと、お供の男が勢いよく剛を馬の鞭で打った。
　「無礼者！」
　「……この獲物はなかなか元気がいい。逃げられるなよ」
　そう言いながら、若者は振り返った。
　「父上、重嗣は今日、この獲物を殿に献上いたします。弓比べの的になどいかがでしょうか」
　「ほう」
　「さすれば、いつも御退屈そうな殿も、さぞ興がられることと存じますゆえ」
　「殊勝な心がけじゃな。殿がおまえを気に入られるはずじゃ」
　父親らしい男が満足そうにうなずく。
　「行くぞ」
　「は！」
　「……待てよ！」
　引き立てられながら振り向いて、懸命に剛が叫んだ。
　「健！」
　健は動かない。馬上の若者は、ちらっと動かない健を振り向いたが、すぐにさも汚いものを見たというように眉をしかめ、門に向かった。代わりに、お付きの者が雑兵達に叫んだ。
　「死人の骸（むくろ）などけがらわしい！　疾く捨てにゆけ！」
　「……健！　死んじゃねえだろ！」
　無理矢理引き立てられるのに必死で抵抗しながら、剛はまだ叫んだ。
　「健！　オレたちは死なねえ！　わかるだろ！　オレが戻ってくるまで死ぬんじゃねえ！　死ぬな！　健！」
　黒雲がさらに空に厚くなった。まだ昼間というのに、あたりは夜のように暗い。

　
＊＊＊＊＊＊


　月影に浮かぶじゅんの白い顔。悲しそうな。
　「……健」
　そう自分の名を呼びながら、じゅんの姿は何故か遠くなり、消えてゆく。
　「じゅん！」
　健は、必死でじゅんを捜す。
　「バカ！」
　いきなり腕を捕まえられた。
　振り向くと剛が怒った顔で自分をにらみつけている。
　「剛……」
　「なんでオレの言うことを聞かねえんだ！」
　剛のいつもの怒鳴り声だ。
　「オレたちは鬼だぞ、健」
　「……」
　「オレたちはふたりきりで山で暮らさなきゃならねえんだ。わかってるだろ」
　「……」
　「オレたちは人間と混じって暮らしちゃいけねえんだ。そうしたらきっと悪いことが起こるって、そうじいちゃんが言っただろ。忘れたのか」
　そうだった。
　じいちゃんがいつも言っていた言葉じゃないか。
　人と交じって暮らしてしまえば、鬼は、人の血をすすって生きるようになる。
　だからオレと剛は、ふたりきりで山で暮らさなきゃならない。
　なんでオレは、そんな大切なことを忘れようとしてきたんだろう。
　……。
　……オレは、鬼だ。
　人になりたいなんて……、思うのは間違いだった。
　鬼が人間を慕って山を下りるなんて……、
　そんなのは間違いだった。
　山に帰る。
　剛とふたりで山に帰るんだ……。


＊＊＊＊＊＊


　なにかの気配に、意識が戻った。
　雨が降ってる。
　その雨の中を、誰かが近づいて来た。
　足音が止まった。話し声がする。
　「ここらでいいだろう」
　男の声がする。
　「ちょうど、昼間もうひとりを捨てたあたりだな」
　別の声がした。
　ドサッとなにかを捨てる音がした。……なにを捨てた？
　「そうか？」
　「ああ、そうだ」
　「ちきしょう。やっぱり血がついちまった。べっとりだ。気味が悪い」
　「こいつ、ずいぶんしぶとく逃げたそうだな」
　「この雨だってのに」
　「そうだ、どしゃぶりの雨だってのに、お館の庭に放って」
　「犬と弓手に追わせたんだな」
　「血まみれになっても泥の中から起きあがろうとするんで」
　「見ていた殿さまは楽しまれたそうだ。殿様のご機嫌がいいので、北の方さまもご機嫌がよくて助かったと、そうお女中たちが言ってたぜ」
　「北の方さま」
　「お妾のことじゃないぜ。このまえお輿入れした、松本さまのご息女だ」
　「ああ、そうだ。あのお妾はずいぶん殿さまにかわいがられていたが、もう殿さまの側に出られないそうだな」
　「そうだ。せっかく男の子を産んだのに」
　「ああ。身分が低けりゃどうしようもねえさ」
　「今となっちゃお館は全部、松本さまが牛耳ってるさ。なにもかも仕切るのは松本さまだ。殿さまは松本さまに差し出された余興で時間をつぶすだけだ」
　「まあな。けど、そんな上の人のことなんざ、どうせオレたちには関係ねえ」
　「そりゃそうだ」
　「さあ、戻ろうぜ」
　「この血。着替えをもらわねえと」
　「それと、これじゃ験直しに飲まねえとならねえからな、駄賃を無心しようぜ」
　「それがいい。それからあの女達の店に行ってみるか」
　「そりゃいいな」
　「お楽しみも戦が始まるまでだ」

　足音は、再び遠くなる。
　今の声は、なんだったのか。
　そう思ったとき急に強い痛みを感じ、健は、自分が生きていることに気がついた。
　目を開く。ぼんやりと、灰色の風景が目に映った。
　思うように動かない腕をつっぱって、健は身を起こした。いつもの咳が健を襲う。
　今は、昼間なのか、それとも夜か、夕方なのか。
　時間さえもわからない。
　ただ、あたりは雨。枯れた蔓草や枝葉が積もって、それに埋もれるように健は捨てられていた。健はあたりを見回した。すべては雨に濡れて、かすかな光を放っているように見えた。
　「？」
　草の陰に、なにかが見えた。今さっき、男達が捨てたのは、あれなのだろうか。
　這うようにして、健は近づいた。
　薄暗くて、まだよくわからない。
　あれは、……人？
　人？　
　「……」
　雨の中、無造作に投げ捨てられて転がった体。
　健は一瞬、わけがわからなくなって、それを見た。
　次の瞬間、気が狂ったように、健は、その体を抱き起こした。乱れた髪の下には、間違えようもなく、固く目をつぶった剛の顔があった。健に抱き起こされ、剛の頭がのけぞった。目をつむった剛の顔はきれいだった。眠っているのとちっとも変わらなかった。雨に流れる血と、こめかみの、矢を引き抜いた痕らしい、生々しい傷をぬかせば。
　「剛！　……剛！」
　健は、必死で腕に抱いた剛に呼びかけた。
　気がつけば、こめかみだけではない。喉にも、はだけた胸にも、力なくぐったりと健に抱かれた剛の体中に、蜂の巣のように矢の痕があった。
　「剛！　剛！！」
　健はなおも叫んだ。
　「しっかりして！　死なないで！」
　剛は動かない。
　健は呆然とし、途方に暮れた。だが、じきに大切なことを思い出した。健はあたりを見回す。ちょうどよさそうな刃物など、どこにもなかった。健は自分の手首を口に持っていくと、噛みちぎった。
　「剛……、血……」
　健が思ったようには、血は勢いよく流れなかった。だが、剛の口を湿らせるには十分な血が、健の手から滴った。
　「飲んで、剛」
　健は、指に滴る血を、病人に薬を飲ませるように、そっと剛の唇にあてがった。
　「飲んで、この血を……。そうしたら、きっと……」
　剛は表情を変えず、健の膝の上で目をつむったままだった。健の血は、いたずらに剛の唇からこぼれ、剛の顔を汚した。
　「……治るんだから。剛……」
　剛はどうしても口を開こうとしない。
　「飲んで。剛、前にオレに言っただろ。鬼なら血を飲めばすぐに治るって……。だから、ほら……」
　健の瞳に、涙が浮かんでくる。
　「なんで。なんで飲んでくれないの」
　ぼろぼろと、どうしようもなく涙がこぼれてきた。しかし泣きながらも、健は懸命に言った。
　「剛。お願い、飲んで……。オレの血じゃ、だめなの？　鬼の血じゃ、だめなの……？　だけど……！」
　とうとう健は、動かない剛の体の上につっぷして、泣いた。
　「どうしようもないんだよ。剛……、嫌だ……！」
　こうしている間にも、雨に打たれた剛の体は、ますます冷たく、凍るように冷えていく気がした。
　「だめだよ」
　涙をこすって、健は自分を勇気づけた。
　「こんなことで、泣いてちゃ」
　他にどうしようもなかった。健は、小さく舌を出し、ぺろ、と剛の顔についた血をなめてみた。
　「山で見たお母さん鹿みたいに」
　健は、思った。
　「オレが傷をなめて、剛を治してあげる」
　雨に濡れてもなお血だらけの剛を、健は丁寧になめた。山のけもの達がするように。剛の傷が跡形もなく消えるようにと。
　泣かないようにしようと思ったのに、そうしながらも、健の涙はとめどなくあふれてきた。
　「剛はいつだってオレより強かった。オレをかばってくれた」
　だから……。
　「こんなことで剛が死ぬわけなんかないんだ……」
　それでも、剛の顔に生気は戻らなかった。いくら健が剛の傷口をなめても、剛は目を開かず、息を吹き返しもしなかった。
　それでも健は、冷たくなった剛の顔をなめ、体をなめた。剛がまた生気を取り戻すまで、けしてやめないと言うように……。

　だが、健は、いつかなめるのをやめた。
　気がつくと健はもう、泣いてはいなかった。いつも出ている小さな咳も、してはいない。
　「……剛」
　健は、身を起こし、剛を眺めた。
　健の表情からは、なんの感情も読みとれない。瞳の色さえ常とは違って、健は、まるで別人のように見えた。
　昏い、底知れぬ色の瞳で、健は言った。
　「わかったよ、剛。……もう、ダメなんだね。……オレがなにをしようと」
　なにひとつ健に答えない、剛の屍。
　健は、動かない剛を抱くと、ゆっくり立ち上がった。
　霧のような雨の中、健は、剛の埋葬場所を探した。しばらくして人目に付かない樹陰を見つけ、健は傷ついた手で土を掘った。
　途中、なにかいいものを見つけたように、健は、ふと動きを止めて、それを取り出した。
　剛をその穴に隠し、そっと木の葉をかけながら、健は、剛に向かって、うれしそうにささやきかけた。
　「ねえ、剛。オレ、とてもいい草の根を見つけたよ。ここらにいっぱいある。これを使えば」
　そう言って微笑み、そうして健は最後に、乾いた声で言った。
　「剛。オレ、とうとう鬼になったよ」