「俺もとうとうハタチかぁ〜」

普段より語尾のトーンが少々上がり気味の岡田の声。
１１月１８日の今日、彼は２０回目の誕生日を迎えた。

「・・・・・耳にタコだよ」

「だぁって、イノッチがデビューした歳より一個上になんねんで〜？」

「それも聞いたって」

なんだかんだ言いつつ、剛も健も本当に優しい笑みを浮かべている。


雑誌の撮影時間。
岡田への祝福の声は後を絶たず、
今日の会話といえば、もっぱら“岡田がハタチ”ネタ。
最近は「大人の雰囲気」と言われることも少なくない岡田の表情も、
今日ばかりは緩みっぱなしである。

まずは個人撮影。健がカメラの前へ立つ。
なんとなくその様子を眺めつつ、本格的に撮影が始まると、
岡田はいつも通りドラマの台本を捲ったりして、静かに出番を待っていた。
そして、同じく出番を待つ剛は・・・

「・・・・・」

―――なんだろう。
変にモヤモヤして仕方がない。
本当に・・・本当に“いつも通り”なのだけれど、
やけに岡田のことばかりが気になっていた。

（「うーん・・・」）

やっぱり大人になったんだなぁ、と思う。
絶対に口に出してなど言えないけれど、
本当は考えるのも自分のポリシーに反するようで嫌なのだけれど、
今は素直にそう思う。

“グループより、まず自分”　ずっとこれでやってきた。
さすがにデビュー当時も自分のことで精一杯。
でも、そんな心の余裕もない毎日だとしても、
岡田をカバーするということを忘れたときは無かったような気がする。
確かに隣りに立っているだけなどというのが常だったけれど、
心のどこかでそんなことを考えていた。
別に同情していたわけじゃない。
それも自分のためと片付けてしまえばそれまでのこと。

「・・・・・」

どうしてもひねくれた答えしか出てこないな、と剛は少し苦笑いする。

「剛くんっ」

「・・へ！？」

岡田が少し呆れた顔でカメラのほうを指差している。
次は剛の撮影だ。
慌てて頭を下げながら撮影に向かう剛を見送り、岡田は小さく微笑んだ。



同じとき、トニセンは今日のコンサート２公演を無事に終え、
のんびりとした時間を過ごしていた。

「岡田は何やってるかね〜」

少しも疲労の様子を見せず、井ノ原はニコニコと口を開く。

「やっぱハタチだもんねぇ。
　みんなに祝ってもらえたんじゃない？」

目尻を下げて微笑む長野。

「いい加減、岡田も“ハタチ、ハタチ”ってうるさいんだけどさ〜」

「“イノッチのデビューより一個上〜”ってな」

坂本も楽しそうに笑顔を見せる。


本当は面と向かって誕生日を祝ってやりたかった。
もしかすると、岡田本人以上に彼らはこの日を“特別”にしたかったのかもしれない。
今日会えない分、昨日「おめでとう」をたくさん伝えたつもりだったけれど、
やはりなんだか物足りないのだ。

「「「・・・・・」」」

確かに笑っているのに、お互いの寂しさを嫌というほどに感じてしまう。

（（（「―――愛してるんだねぇ」）））

しみじみそんなことを思うと、なんだか可笑しくて、
誰からともなく吹き出すような溜息をついた。



「なにボーッとしてんだよ〜」

「うるせっ」

健はすれ違いざまに剛にダメ出しすると、
小走りにやってきて剛が座っていたイスに腰掛けた。
岡田は台本から目を離さない。

「・・・・・」

いつの間にか、健は無心に岡田のことを眺めていた。

最近、暇さえあれば岡田は台本を開いている。
「芝居が好き」そう彼が言うのを何度も聞いたことがあった。
勉強熱心過ぎて周りのほうが心配してしまうこともあるくらい。

（「負けてられない」）

少なからず、デビュー当時は上京してきたばかりの岡田への優越感があった。
どこかでその気持ちに頼りながら過ごしていた。
しかし、いつからだろう。
岡田がどんどんと成長していくその著しさに、
“焦り”どころではない別の何かを感じ始めたのは。

一つしか違わないのに、とてもそうとは思えないほど真剣で純粋な眼差し。
何度も何度もそれを見てきた。
その度に自分を奮い立たせた。
別に競争しているわけじゃない。
そんな暑苦しい空気の中におさまるほど、
安っぽい関係でいる気など毛頭無かった。

「―――岡田？」

「ん？」

「・・いや・・・あっ、次っ・・岡田の番」

「はーい」

岡田は席を立つ。

（「・・・よかったぁ・・・」）

タイミングよく出番の声が掛かり、安堵した健が一息つく。
今どうして岡田の名前を呼んだのか、それは自分でもよく分からなかった。



（「誕生会できるといいんだけどなぁ」）

井ノ原は何度もこの言葉を頭の中に思い浮かべた。

以前、岡田に内緒で計画した六人での誕生会がとても懐かしく思える。
みんなが集まっていたことに驚き、耳まで真っ赤にして怒った岡田。
しかし、そんなの建前のうちで、その日の岡田はいつまでも幸せそうに笑っていた。
それが今でも忘れられない。
どんなに「うるさい！」と言われても、
そんな岡田を知っているから可愛く思えて仕方がないのだ。

思い出し笑いを隠しきれず、
井ノ原は鏡に映る自分から恥ずかしそうに目を逸らしていた。


（「ハタチねぇ・・・」）

コーヒーを口に運ぶ長野。

そういえば、岡田に「ヒロシ」なんて呼ばれるようになったのはいつからだっただろう。
正直、初めは驚いたけれど、変な違和感はまるで感じることがなかった。
むしろ嬉しかったくらいだ。
どこか気まぐれな岡田だからこそできることなのだと思う。
何でもケロッと言いのけて見せる。
そんな姿がたまに羨ましかったりもして。

そこは“大人”になっても変わらないだろうな、と長野は一人で納得する。


（「全員１０代卒業か」）

坂本は右手のボールペンを、意味も無くテーブルにカチカチと打ち付けていた。

最年少が１４歳。
あまりにも漠然とし過ぎていて、どうしていいか分からなかった。
まあ、それが逆におもしろいと思ったことも事実だったけれど。
下の三人には毎日のように説教を繰り返し、
何の仕事をさせるにも心配で気が気ではなかった。
そんな最年少が、今日でもう２０歳。
すぐにでも目に浮かぶ立派になったその姿。

坂本は静かに微笑んだ。


三人は無償に末っ子に会いたくて仕方がない。

（（（「―――やっぱり愛だよ（笑）」）））



「アイツ、また背ぇ高くなった気ぃすんだけど」

「んあ〜」

カメラの前の岡田を見ながら、二人はなんとなく呟く。

「顔も男らしくなったっていうか・・・」

「・・・無い物ねだりか？（笑）」

「っんだよ、それぇ！」

「ヒャヒャッ」

「・・・前はいつもほっぺ真っ赤だったのに、今は全然赤くなんねぇもん」

「“全然”ってことはねぇだろ〜」



二人は何を企んだのか、あからさまに不敵な笑みを浮かべている。
岡田がそれに気付いたとき、すでに周りのスタッフは岡田を囲むようにして立っていた。

「岡田くん、ハタチの誕生日おめでとう！」

スタジオ中にその声が響き渡る。
岡田は少しだけ恥ずかしそうに笑った。



やっぱり、りんごのように真っ赤なその頬で―――